Rozgwiazdy to gromada morskich stworzeń z typu szkarłupni. Mają różne rozmiary, kształty i kolory, często są niezwykle dekoracyjne. Poruszają się po dnie przy użyciu nóżek ambulakralnych, których każde ramię ma od spodu przynajmniej dwa rzędy. Rozgwiazdy żyją w różnych klimatach i na różnych głębokościach – od pół do 300 metrów. W Bałtyku mieszkają rozgwiazdy czerwone.
Rozgwiazdy są drapieżnikami, polują na jeżowce, małże, ślimaki. Pokonują mięczaki w ten sposób, że przysysają się do ich muszli, a siła ich mięśni jest tak duża, że muszla się uchyla. Rozgwiazda wtedy wpuszcza swój żołądek do środka, rozkłada ciało ofiary przy pomocy soków trawiennych, i pożera. Część rozgwiazd żywi się także polipami koralowców i ukwiałami. Niektóre rozgwiazdy są uważane za szkodniki, jeden z gatunków – korona cierniowa – niszczy Wielką Rafę Koralową. Mimo, że rozgwiazdy są toksyczne, w niektórych częściach świata pewne ich gatunki są spożywane przez ludzi.
Rozgwiazdy mają skrzela skórne, które służą oddychaniu, nie mają serca ani układu krwionośnego, mają za to układ wodny, który dba o równowagę osmotyczną ciał rozgwiazd. Wierzch ciała rozgwiazdy jest pokryty kolcami, spód jest miękki i gładki, z nóżkami ambulakralnymi. Układ nerwowy tych zwierząt jest dość prymitywny, rozgwiazdy nie mają zwojów nerwowych, są jednak wrażliwe na dotyk, temperaturę, światło i warunki panujące w wodzie. Ramion rozgwiazda ma najczęściej 5, choć są gatunki, które ich mają 7, 15, 40, 50. Poszczególne osobniki mogą też wykształcać liczbę ramion nietypową dla swojego gatunku. Ciekawostką jest, że w razie ataku drapieżnika rozgwiazdy mogą odrzucić ramię, które w ciągu roku odrasta, a myli napastnika.
Większość rozgwiazd jest rozdzielnopłciowa i rozmnaża się przez zapłodnienie zewnętrzne. Zdarzają się gatunki rozgwiazd, które opiekują się swoim potomstwem. Są też gatunki jajożyworodne. Rozgwiazdy mogą się też rozmnażać samodzielnie, bezpłciowo, poprzez autotomię – rozgwiazda dzieli się na kawałki, z których później wykształcają się kompletne osobniki.