Małże to żyjące wyłącznie w wodzie mięczaki, dla których charakterystyczne jest, że mają skorupę złożoną z dwóch symetrycznych części. Najwięcej małży żyje w płytkich morzach, istnieją jednak gatunki mieszkające na większych głębokościach, a także w wodach słodkich. Małże nie mają głowy, ciało mają wydłużone i bocznie spłaszczone, do dna przytwierdzają się przy pomocy tak zwanego bisiora. Są gatunki, które prowadzą życie całkiem osiadłe, są takie, które mogą poruszać się przy pomocy bisiora po dnie, są też takie, które potrafią pływać. Część małży poławiana jest, a nawet hodowana w celach spożywczych. Są to między innymi ostrygi i omułki. Najmniejsze małże mają niecały milimetr średnicy, największe – przydacznie olbrzymie – dochodzą do półtora metra i ponad 200 kilo masy.
Małże nie mają mózgów, układ nerwowy tych mięczaków jest dość prymitywny. Organy czuciowe są słabo rozwinięte, małże wyczuwają wodę i dotyk. Układ krwionośny u małży jest otwarty, serce ma jedną komorę, oddychanie odbywa się przy pomocy specyficznych skrzeli zwanych ktenidiami. Większość małży filtruje pokarm – skrzela odfiltrowują plankton, którym małże się żywią, z wody. Małże są najczęściej rozdzielnopłciowe, czasami są obojnakami, zapłodnienie zazwyczaj jest zewnętrzne. Znane są gatunki małży, które czuwają nad swoim potomstwem.
Ciekawostką jest, że niektóre małże wytwarzać mogą bardzo cenne perły, wykorzystywane w przemyśle jubilerskim. Są pożyteczne, bo oczyszczają wody, są też używane jako mierniki (bioindykatory) stopnia zanieczyszczenia wód. Niektóre małże są szkodnikami, gdyż mogą niszczyć drewniane elementy nadbrzeży i łodzi. Małżem takim jest świdrak okrętowiec.