Te glony stanowią klasę królestwa protistów roślinopodobnych. Są to organizmy wielokomórkowe, różniące się stopniem skomplikowania, dorastające do 60 m. Brązową barwę algi te zawdzięczają barwnikowi fukoksantynie, która maskuje kolorystycznie inne barwniki występujące w tkance brunatnic: chlorofil A i C (chlorofil B u tych organizmów jest nieobecny), wiolaksantynę i beta-karoten. Ściana komórkowa brunatnic ma 2 warstwy: celulozową i pektynową. Gamety ani spory brunatnic nie mają ścian komórkowych.
Brunatnice są autotroficzne, tzn. że żywią się same, materiały zapasowe w tkankach to złożone węglowodany, cukry i wyższe alkohole, glony te nie wytwarzają skrobi. Istnieją również wśród brunatnic heterotrofy. Algi te rozmnażają się płciowo i bezpłciowo, występuje u nich przemiana pokoleń.
Nieznane są jednokomórkowe brunatnice. Tworzą mniej lub bardziej skomplikowane organizmy żyjące często w chłodnych morzach półkuli północnej. Lubią skaliste wybrzeża. Często formują całe lasy i stanowią źródło pożywienia, a także ekosystem dla wielu morskich form życia. Słynne są gronorosty, inaczej sargasy, żyjące w tropikalnych morzach, które na zachodnim Atlantyku tworzą unikalny ekosystem Morza Sargassowego. Listownicowce, inny rząd z klasy brunatnic, tworzą niezwykle skomplikowane tkanki przypominające tkanki roślin. Listownicowce są spożywane przez ludzi, także w suplementach – między innymi zawierają duże ilości jodu.