Babkowate to rodzina ryb okoniokształtnych, obejmująca ponad 2000 gatunków w 200 rodzajach. Są to raczej małe ryby, przeciętnie nie przekraczające 10 centymetrów. Do tej rodziny należą dwa najmniejsze gatunki ryb świata: Schindleria brevipinguis i Panadaka pygmaea. Największe babkowate osiągają około 50 centymetrów długości. Większość babkowatych żyje w wodach słonych, są jednak gatunki zamieszkujące wody słonawe, jak estuaria, i wody słodkie.
Babkowate żyją w morzach i innych wodach stref głównie tropikalnej i subtropikalnej, także umiarkowanej. W Polsce występują następujące gatunki babkowatych: babka bycza, babka czarna, babka czarnoplamka, babka łysa, babka mała, babka piaskowa, babka rurkonosa, babka szczupła. Babki lubią rafy koralowe, płycizny, strefy przybrzeżne, estuaria. Żerują przy dnie. Żywią się głównie małymi bezkręgowcami, także małymi rybami i planktonem.
Charakterystyczną cechą morfologii babkowatych są zrośnięte płetwy brzuszne, tworzące rodzaj przyssawki. Rybki przysysają się dzięki niej do skał, korali, a w akwariach nawet do szkła akwarium. Babki mają ciała długie, smukłe z szeroką głową, pokryte są ktenoidalną lub cykloidalną łuską. U niektórych gatunków na płetwach są kolce.
Jeśli chodzi o płeć tych rybek, to w chwili urodzin nie jest ona zdeterminowana – gdy młoda rybka babkowata spotyka potencjalnego partnera, przybiera płeć do niego (czy do niej) przeciwną. Samica składa jednorazowo do kilku tysięcy ziarenek ikry, która przykleja się do substratu dna morskiego. Samce strzegą ikry, która wykluwa się po kilku dniach. Narybek babkowatych jest przezroczysty. Babkowate w ciepłych wodach osiągają dojrzałość płciową po kilku miesiącach, te z wód zimniejszych – po 2 latach. W zależności od gatunki rybki babkowate żyją od roku do 10 lat.
W niektórych rejonach, na przykład na Ukrainie, pewne gatunki babkowatych poławiane są gospodarczo, hoduje się też niektóre gatunki tych ryb w akwariach.